Lumea occidentală, şi nu numai, sărbătoreşte, pe 14 februarie, Ziua Sfântului Valentin sau Ziua Îndrăgostiţilor.
Bucurându-se de cea mai mare audienţă în Statele Unite ale Americii şi adoptată mai târziu de europeni, Ziua îndrăgostiţilor este celebrată în epoca modernă sub denumirea de Ziua Sfântului Valentin.
La baza acestei sărbători stau multe legende. Într-una dintre ele, Valentin ar fi fost un martir roman, care în timpul împăratului Claudiu al II-lea ar fi ajutat creştinii şi tinerii care doreau să se căsătorească în ascuns, motiv pentru care a fost condamnat la moarte şi spânzurat la 14 februarie 270.
Se spune că împăratul Claudiu era convins că bărbaţii nu vor să se înroleze în armată din cauza logodnicelor şi soţiilor, de aceea a interzis căsătoriile. Potrivit unei alte legende, Valentin este cel care a trimis prima felicitare ‘valentine’. În timp ce se afla la închisoare, s-a îndrăgostit de fiica paznicului închisorii care obişnuia să-l viziteze în timpul detenţiei. Înainte de a muri, Valentin i-ar fi trimis acesteia o scrisoare pe care a semnat-o ‘De la al tău Valentin’, expresie care se foloseşte şi astăzi.
O altă variantă a aceleiaşi povestiri susţine că Valentin a fost decapitat în mod public pentru că a refuzat să se lepede de numele lui Iisus. Ulterior Biserica Catolică a stabilit ziua de 14 februarie drept ziua în care este sărbătorit Sfântul Valentin.
Sărbătoarea Sfântului Valentin a fost stabilită pentru prima dată în 496 de către Papa Gelasius I, pentru data de 14 februarie, iar prima reprezentare a Sfântului Valentin a apărut în Cronica Nuremberg, (1493), în aceasta afirmându-se că el a fost un preot roman martirizat în timpul domniei lui Claudius al II-lea.
Numele Sfântului Valentin nu a fost asociat cu iubirea romantică până în secolul XIV, când poetul Geoffrey Chaucer face prima referire la Ziua Sfântului Valentin în poemul său de dragoste "The Parliament of Fowls", conform lui Philip Florio, profesor la Universitatea Saint Joseph din Philadelphia.
De atunci, Ziua Sfântului Valentin a fost asociată cu dragostea romantică, iar îndrăgostiţii fac schimb de flori, dulciuri şi mesaje de dragoste pentru a-şi arăta iubirea unul faţă de celălalt.
Istoricii afirmă că Festivalul îndrăgostiţilor în sens laic, oficiat la 14 februarie, datează din secolul al XIV-lea. În secolul al XVI-lea au apărut primele însemne ale sărbătoririi imprimate pe hârtie şi, tot la sfârşitul aceluiaşi secol, Shakespeare aduce numele de Valentin în actualitatea timpului, numind astfel personajul său din ‘Doi tineri din Verona’ care simboliza fidelitatea, buna credinţă şi dragostea, neîntinate nici de răul din jur, nici de situaţii potrivnice.
Primele manifestări consumiste ale evenimentului datează din deceniul 4 al secolului XIX, când Esther A. Howland a creat primele felicitări cu mesaje de dragoste pentru a fi schimbate între îndrăgostiţi cu ocazia Zilei Sfântului Valentin. Apoi, în 1868, Richard Cadbury, fiul lui John Cadbury, celebrul ciocolatier care a pus bazele companiei Cadbury’s, a lansat prima sa cutie de bomboane de ciocolată dedicată Zilei Sfântului Valentin.
Nu se cunoaşte cum a evoluat obiceiul între timp, dar tradiţia modernă a apărut în special în Statele Unite şi s-a răspândit odată cu obiceiul de a trimite felicitări de 14 februarie celor pe care îi iubim. După război, sub influenţa modului de viaţă american, obiceiul a fost treptat adoptat de europeni, mai întâi în ţările vestice şi, după 1990, şi în România.
